Internet in Cuba

Guest post by Cuban professor Armando Camacho Costales
(http://huxley.cubava.cu/)

Nearly two years after December 17th, Cuban youth are aware of the Internet -- the genie is out of the bottle -- but access remains severely limited and slow. It is clear that the Internet will impact individuals, organizations and society in ways we can not predict, and that generates fear, but Armando looks forward to universal access. He is confident that the Internet will lead to "creative destruction."


Precedentes

Casi dos años del 17 de diciembre uno de los cambios más evidentes y de mayor impacto en la vida cotidiana del cubano ha sido la posibilidad de acceder a la INTERNET. En toda la geografía nacional se ha incorporado al paisaje urbano y rural cientos de jóvenes con sus portátiles, tabletas, teléfonos inteligentes “navegando por la internet”. Pero la mayoría de esos jóvenes aún pueden hacer la distinción entre estar “on-line” y “off-line”.

Narraba Kafka: “A partir de cierto punto en adelante no hay regreso. Es el punto que hay que alcanzar”. Ese es el punto de no retorno que hay que alcanzar en la INTERNET en Cuba; cuando nuestros jóvenes no sepan distinguir entre estar “conectados” o “desconectados”.

Limitaciones

La INTERNET no está exenta de limitaciones. ETECSA es un monopolio. El único proveedor de servicios de INTERNET en Cuba (ISP, por sus siglas en inglés). El único proveedor de telefonía fija y móvil, local y de larga distancia, la que despliega, administra y gestiona la totalidad de las redes de telecomunicaciones cubanas. Además de otros variados servicios. ETECSA impone precios de monopolio que nada tienen que ver con la dinámica de la oferta o la demanda; ejemplo: 10 horas de conexión a la INTERNET equivalen a 20 CUC o 500 CUP, el 85.6% del salario medio mensual nacional del año 2014 según las cifras oficiales de la ONEI.

ETECSA posee estándares de calidad en la prestación de dichos servicios ISP que pueden ser considerados medios o bajos si los comparamos con naciones latinoamericanas como Chile, República Dominicana o Ecuador; resulta común que la conectividad a la INTERNET desde sus salas de navegación NAUTA (fija) o puntos WIFI (móviles) se vea afectada por una variedad de problemas técnicos o de infraestructura, incluso hasta de gestión y administrativos.

Las condiciones de infraestructura en las Salas de Navegación son bien pobres. Un ejemplo, en el Tele Punto Comercial, ubicado en la transitada calle Obispo, necesitas hacer una “cola” de una hora para adquirir una tarjeta para conectarte, después otra media hora para acceder a la Sala de Navegación. De las doce estaciones de trabajo solo están en servicio cinco, de estas cinco dos tienen defectuosos los puertos USB, el teclado es ilegible, los navegadores están desactualizados o no tienen instalados todos los componentes necesarios que te permitan visualizar, descargar o gestionar las facilidades con que cuenta la Red. Lo mismo ocurre con los puntos de acceso WIFI.

Finalmente accedes, comienza a transcurrir el tiempo esta vez ya con el precio de ETECSA, una hora “on-line” por dos pesos cubanos convertibles; para enfrentarnos a mensajes cómo estos:

Entonces enfrentas otra de las limitaciones de la Red en Cuba. La imposibilidad de acceder a la totalidad de la INTERNET. Solo tienes acceso a una versión de la Red, una INTERNET (re)definida y controlada por visiones censuradas y (re)construidas por una diplomacia electrónica, el dilema del dictador o una “neoguerra fría” fraguada esta vez en nuestros campos de batallas virtuales.

Entendimientos y anarquías

En cuanto a la interpretación del presente y a la proyección del futuro de la INTERNET en Cuba; y, como punto de partida prefiero enfocarme en la famosa frase de Eric Schmidt:

Internet es la primera cosa que la humanidad ha creado y que la humanidad no entiende, el mayor experimento de anarquía que hemos tenido.

La frase de Schmidt tiene total vigencia en la Cuba de Hoy. Estamos confrontando esas múltiples confrontaciones entre “entendimientos” y “anarquías” de ese experimento llamado INTERNET; y no solo a nivel técnico o académico, sino a nivel de toda una sociedad.

Los debates actuales que se producen en torno a la libertad de prensa en la Isla, el periodismo, los medios de información, el acceso a la información son consecuencia directa de una sociedad que se acomoda e intenta “entender esa anarquía”. Concebir en nuestra “vita activa” nacional la “libertad de INTERNET”.

“Entender esa anarquía” conlleva a enormes esperanzas de cambios pero también comporta diversas actitudes e inquietudes sociales, políticas, culturales y económicas. Pues afecta los paradigmas económicos, sociales y políticos.

Por cuestiones profesionales conozco del impacto y las correlaciones del despliegue de las tecnologías de la información y las comunicaciones (ICT por sus siglas en inglés) en el crecimiento del Producto Interno Bruto o en otras variables económicas como pueden ser la productividad, el trabajo, la movilidad laboral... Pero la INTERNET es mucho más, ya que genera una dinámica otra en aspectos menos tangibles como la propia inteligencia humana, el funcionamiento de sus redes neuronales, la percepción de bienestar en las personas y la colectividad, las relaciones interpersonales y sociales, la cultura y nuestra propia visión como especie de nuestro mundo.

Temores y fantasías- Sociedad en Red

Según un estudio publicado por Martin Hilbert en la revista Science en 2010, el 95% de toda la información existente en el planeta está digitalizado y en su mayor parte accesible desde la INTERNET.

El acceso del 50% de la población para el año 2020 resulta una meta aceptable, pero no suficiente. Una meta aceptable y suficiente sería que el 90% de los cubanos accedan a ese 95% de toda la información humana digitalizada. Ahora.

Ese ahora será nuestro reto. La (re)construcción de un dialogo nacional y multidisciplinario para definir y establecer las políticas indispensables con los instrumentos técnicos, legales, sociales, económicos y políticos necesarios para maximizar el valor único que tiene la INTERNET como herramienta de colaboración y cooperación, como instrumento difusor de conocimientos y pluralidad, como motor generador de libertades y conexiones, como experiencia de educación e innovación, facilitadora para establecer redes digitales y humanas que nos dignifiquen. Para que por igual individuos como la sociedad en su conjunto expandir y explorar todas sus posibilidades. Nuestro reto es definir y establecer nuestra Cuba en Red. Ahora…

Una mayor penetración de las ICT y de las redes fijas y móviles y de la infraestructura necesaria que facilite un mayor y mejor acceso de la INTERNET para un aprovechamiento de todas sus potencialidades por parte de una población con altos índices de educación y altas expectativas sociales y económicas, facilidades para importar tecnología, políticas que promuevan la red de dominio .cu con contenidos educativos, comerciales, entretenimiento, desarrollados por emprendedores cubanos y las instituciones y empresas nacionales.

Escribía Manuel Castells por allá por el lejano 2009:

Poder y contrapoder, relaciones fundamentales en la sociedad, se estructuran en la mente humana mediante la construcción de significado y mediante el procesamiento de la información de acuerdo a unos determinados valores e intereses.

Desde la aparición del concepto Sociedad en Red la propia conectividad a la INTERNET resulta un poderoso instrumento de comunicación y una efectiva y autónoma organización colaborativa para contraponerse a los particulares intereses ideológicos y económicos y a todas las inercias que impidan la propia dinámica social de cambios.

En los próximos años asistiremos a la asimilación de esos valores e intereses mediante la asimilación no solo de información sino de una redefinición de nuestros propios significados como individuos y sociedad en transición. Dinámica de cambios que promueve un acceso al enorme reservorio de experiencias humanas que es la INTERNET.

Asistimos en Cuba a la “destrucción creativa” teorizada por los economistas de la Escuela de Viena. De ahí que los cambios en nuestros paradigmas de comunicación y la dinámica social resulten tan significativos y relevantes cuando analizamos el impacto que el acceso a la INTERNET tiene sobre Cuba.

El propio Manuel Castells concluye su ensayo:

Una tecnología de comunicaciones digitales que ya es una segunda piel para los jóvenes, mientras que, por otro lado, alimenta los temores y las fantasías de los que siguen gobernando una sociedad que ya apenas comprenden.

El Internet que hay en Cuba

A guest post by Damián Fernández Suárez
(internet1.cubava.cu)


Blogger Damián Fernández Suárez has written a guest post for laredcubana. He discusses three ways Cubans access the net and describes an old hack.

Decir que “en Cuba hay internet” pudiera resultar una frase contradictoria, a pesar de las dos décadas de haberse realizado la conexión definitiva a internet, solo personal del gobierno y muy pocas instituciones tienen el privilegio de acceder a este servicio en todo su esplendor, demonizando ese término hasta hacerlo casi inalcanzable,  para muchos es una quimera acceder a un lugar donde se encuentre un equipo conectado a la red, dada las fuertes medidas que imponen las reglas de seguridad informática, todo esto en instituciones del estado donde no tiene costo alguno, únase a ello el fuerte criterio que siempre existió fueras de las fronteras del país de que no existía internet dentro de la Isla, criterio que prevalece,  pero veamos las diferentes vías que usan los cubanos para romper con el mito.

ACCESO DESDE ORGANISMOS ESTATALES

En estos últimos tiempos, las universidades, los centros de salud y algunas empresas se han beneficiado con un programa de informatización subvencionado por el gobierno el cual pretende dar números positivos (pero verdaderamente fríos y nada creíbles) de conexión desde dentro de la isla, donde prevalece la palabra  “limitación" y la gran mayoría de estaciones de trabajo solo tienen acceso a sitios nacionales (intranet), los que corren con más suerte acceden a las 3 W (www) mediante un proxy, método este que permite identificar que usuario, PC que usan y que sitio visitan con regularidad, tomando represalias por ejemplo, si visitas páginas de corte crítico al gobierno, así que, los interesados en no perder el privilegio se limitan a entrar en alguna que otras redes sociales, autorizadas por la fuerte presión que ejerció la opinión pública en su momento, aun así exigen unirte a grupos agnadas al estado, y después de un “Viva Cuba” en cualquier perfil visible para todos puedes dedicarte a un poco de ocio y saludar algunas que otros amigos y familiares.

ACCESO TELEFÓNICO A REDES

Los accesos telefónicos se realizan específicamente a los organismos estatales que cuentan con este servicio, dígase el sector de la salud y universidades, son superlentas donde casi nunca alcanzan los 30 kbits/seg. por la anticuada infraestructura, es lo que más se parece a internet en las casas, pero no se engañe, existen diferentes variantes y muchas “made in Cuba”,  como aquellas que solo permiten acceso a un cliente web de correo que la bandeja de entrada ni siquiera puede recibir mensajes internacionales, hasta una conexión ENET, el cual cuesta unos 200 dólares por unas 200 horas al mes y solo autorizadas a extranjeros con residencia temporal en Cuba, nada que ver con la aspiración de los que devengamos un salario que ni siquiera se considera digno.


ACCESO PÚBLICO EN SALAS DE NAVEGACIÓN Y WIFI

Se trata de locales en el interior de ETECSA habilitados con computadoras personales que solo tienen acceso a un navegador desactualizado y sin posibilidad de softwares que permitan por ejemplo webcams o similares, para ello es necesario acceder a los espacios públicos de conexión WIFI, todo esto por 2 CUC la hora y por mucho, la más usada, y si eres  de los que se preguntarán si es la más cara… ¿como tanta gente puede acceder?, se dice que hasta unos 100 000 diarios, la respuesta está en cambiar el enfoque de la pregunta, no se trata de poder, sino de tener que usarla obligatoriamente pues es la única opción viable y relativamente menos costosa que otras prestaciones como por ejemplo hacer una llamada telefónica desde Cuba al exterior, es por ello que la Internet para muchos (definiendo el término) se trata la comunicación menos encarecida entre personas, sin saber, ni siquiera, que internet está llena de conocimientos y noticias que están disponibles en cuestiones de segundos.

INTERNET MEDIANTE ROAMING

La conexión a internet mediante Roaming, aunque se crea sea nuevo, es un suceso que viene ocurriendo desde hace más de 7 años, redes europeas fueron pioneras en este sentido acordando este servicio con Cuba, algunos visitantes dejaron sus líneas a familiares para facilitar el envío de SMS que por aquel tiempo costaba 1 CUC cada uno (ahora 0.60 CUC), pero los más avezados descubrieron métodos para encontrar conectividad sin ningún costo. Estas fueron limitándose cada vez más hasta prácticamente dejar de existir, hasta que algunas líneas canadienses y ahora recientemente americanas devuelven la idea, aunque con cierta cuantía.

De que hay internet, hay… y de eso deberían estar orgullosos los que se vanaglorian de decir que estamos conectados, lo que el orgullo debería caer al piso cuando intentaran explicar a qué costo. Yo aún vivo en Cuba, de los derechos que aún se oye hablar es el de la salud, la educación… etc, una pretérita oratoria que no deja de retumbar en nuestras mentes y que nos mutilan las ansias de decir y crecer, pero a mi juicio, nos están despojando del derecho al conocimiento y ya es hora de cambiar la mentalidad.

Si hablas mal de internet, Hablas mal del gobierno...

A guest post by Damián Fernández Suárez
(internet1.cubava.cu)

Criticism of the Cuban Internet is considered criticism of the government, which is not tolerated, and looks forward to a day when Cubans have connectivity at home without censorship and fear of disconnection.


Los contenidos referentes a la Internet en Cuba son tan espinosos que difícilmente encontramos espacios (sitios webs) dentro de la Isla que convoquen al debate directo y con criterios libres sobre lo que se piensa del tema en la actualidad. Tanto el especialista como los interesados en el tema que se atrevan a escribir en esta rama deben rebuscar palabras que no afecten los intereses de aquellos que ponen la tecnología (por ejemplo, blogs) en función de cualquier forma de hacer periodismo, no aceptando para ello críticas que crucen la línea que han hecho llamar lo admisible… ¿pero alguna vez se han preguntado por qué? 

Lo admisible en Cuba es propiciar mediante criterios un ambiente positivo de conectividad que disfrace la realidad, ya una vez que se aventuran en violar esta propuesta, entonces caes en lo que se denomina “comentarios molestos” a los que se le trata de aplicar el MUTE. Claro está, “ el poco internet que se distribuye entre las universidades y organismos estatales las administra el gobierno” y por tanto, si criticas la internet, su infraestructura, la forma en que se veda para el pueblo… estás criticando al mismo gobierno, y por mucho que se intente hacer creer que se respete la libertad de expresión o derechos universales, está bien claro que distamos mucho de vivir en un país que se respeten los “criterios molestos” y muchos menos se nos escuche como quisiéramos que fuera. De ser así, el tema de Internet para los Cubanos ya fuera historia.

Sé que un día llegará en que dispongamos en los hogares de este preciado servicio, y la desconexión será parte del pasado, y no tendrán sentido este sitio y otros donde se alzan las voces para pedir lo que nos pertenece, pero hasta entonces emitiré mis criterios como especialista en el tema.

Guest post on learning about computers in Cuba

This 1991 note, in which Fidel Castro writes that he feels envy, hangs in a frame on the wall of the Youth Computer Club (YCC) headquarters in the one-time Sears building in Havana. Fidel dedicated the headquarters and supported the Youth Computer Clubs, where kids could play games, take classes and send domestic email. The YCCs are now in 611 locations around the island and have produced over 2.25 million course graduates (adults and kids).

Alberto, who was one of the kids at the YCC in Havana, recently left a comment on the About post for this blog. Since it gives us a picture of a young person's access to computing a decade ago, I asked if I could copy it as a post and he said "yes." Here it is:

"I lived in Old Havana until 2001 – at the time, I was starting High School and recall that during my last year there my school managed to get their hands on a handful of desktop computers. Of course, internet connectivity was unheard of, but people were highly fascinated with the prospects of technology.

Access to those computers was extremely restricted, even though one couldn’t do much with them (or knew what to do with them). The room they were in seemed more like a small fortress than a computer lab – doors were locked from the outside with heavy chains and windows blocked with metal bars (despite being on the third floor of the building). Fascinating times.

Through a family friend I managed to land a basic “computer science” class at a center in Old Havana – the name of the institution escapes me, but I clearly recall it was one of those rare buildings with blasting air conditioning. That aspect alone was worth the 15-blocks walk from my apartment to the center. The class tried to teach the very basic functionalities of Windows – right & left clicks, creating a new folder, word documents, etc. I can’t say I learned much.

I did have a friend whose father was a college professor who had some engagement with Etecsa. They somehow managed to get a personal computer into their house, with dialup internet access and everything. It was indeed a very well kept secret. Sadly, most of the time was spent trying to reconnect to the internet as the connection was extremely unreliable. He went on to study computer science in Havana and today works in the field there. From what he tells me, his job is now a large waste of resources. As he describes it, “they pretend to pay me and I pretend to do work.”

On my side, it wasn’t until I arrived to the states that I truly learned to use a computer. Two years after my arrival (while still learning English), I was doing web development and running a local site centered around education and social gatherings. Two years later, I went off to the University of Chicago for Economics and continued to work on web ventures while there. To date I’ve worked on many web projects, mostly in the entertainment space and other more serious ones: hello.webicator.com (current project, under development). This service may be of interest to readers of this blog, LP.

Today I work with a group of economists at a bank in New York, but follow the topic of internet penetration closely, not only in Cuba, but in Latin America as a whole. Data from the World Bank suggest that Latam is today where the US was at the end of the 1990s in terms of internet penetration. However, the pace of growth appears to be greater than it was in the US, which makes sense intuitively given that the technology already exists – now it only needs to become cheaper and for countries to obtain the infrastructure to sustain it.

Cuba is sadly a very different story since politics plays such a large role. I suspect that the spread of internet, when it comes, could potentially lead to a shift in mentality – with a greater sense of awareness about life outside of Cuba, will arguably emerge a greater desire for change. When the day comes, I am sure tighter content filters will be implemented, but individuals will always find ways to circumvent them, as they do in China. Indeed a very sensitive topic."

If you are or were a student in Cuba, was Alberto's experience similar to yours?